Nicht weniger als Jacques Offenbachs künstlerisches Vermächtnis stellt die „phantastische Oper“ Hoffmanns Erzählungen dar, in der der Dichter E.T.A. Hoffmann in drei Erzählungen Abschied von seiner Geliebten Stella nimmt. In Olympia, der mechanischen Puppe, führt er sich die Zerbrechlichkeit seiner jugendlichen Schwärmerei vor Augen, in Antonia, der jungen Sängerin, deren mysteriöse Krankheit sie den Tod im Gesang finden lässt, macht er seine Hoffnung auf eine gereifte Liebe zunichte, und von Giulietta, der kühlen Kurtisane, lässt er sich mit seinem Spiegelbild vollends seine Identität rauben. Doch Hoffmanns Muse weiß, dass „man groß wird durch die Liebe, doch noch größer durch die Tränen ...“
Offenbachs unvollendetes Meisterwerk ist eines der faszinierendsten Rätsel der Operngeschichte: Das Fragment einer der größten Opern des 19. Jahrhunderts fasziniert bis heute mit seiner Musik, deren chimärenhafte Vielgestaltigkeit zwischen Operette und großer Oper schwankt, und die so viel mehr bereithält als nur die schillernd schöne Liebesnacht der berühmten Barkarole.
